L’impuissance acquise : Le frein de votre estime

“L’impuissance acquise est une réaction d’abandon, la réponse fataliste qui suit cette fameuse croyance : que tout ce que vous faites n’a pas d’importance.” – Arnold Schwarzenegger

Qu’est-ce que l’impuissance acquise ?

L’impuissance acquise (ou impuissance apprise) est un processus de résignation qui se produit lorsqu’un être humain (ou un animal), est sujet de manière répétée à un stimulus perçu comme négatif, auquel il ne peut échapper.
De plus, même lorsque des moyens de sortir d’une telle situation sont présents, cette impuissance acquise fera en sorte que la personne n’agira pas.

Ce phénomène a été découvert par le psychologue Martin Seligman, après avoir effectué une petite expérience avec des chiens :
Dans la première partie de l’expérience, trois groupes de chiens sont attachés à un harnais.

Dans le premier groupe, les chiens sont simplement attachés à leur harnais pendant un court instant, puis sont libérés.
Le deuxième groupe reçoit intentionnellement un choc électrique, que les chiens peuvent arrêter en pressant un levier.
Le troisième groupe est attaché en parallèle aux chiens du groupe 2, et subissent le même choc électrique, par contre ils n’ont pas la possibilité d’arrêter le choc.

Les chiens du 3e groupe ne peuvent pas agir d’eux-mêmes pour arrêter le choc, il faut qu’un chien du groupe n°2 actionne son levier.
Au final, les chiens des groupes 1 et 2 se rétablissent rapidement de l’expérience mais les chiens du groupe 3 ont appris à être impuissants et ont montré des symptômes similaires à la dépression chronique.

Dans la deuxième partie de l’expérience, les mêmes groupes de chiens ont été mis dans un nouveau dispositif où il suffisait de sauter par dessus un petit muret pour éviter le choc. Les chiens du groupe 1 et 2 ont sauté par dessus le muret, toutefois tous les chiens du groupe n°3 qui avaient “appris” qu’il était impossible d’arrêter les chocs, restaient passivement immobiles et gémissaient.

Bien qu’ils auraient pu facilement échapper aux chocs (comme l’on fait les chiens des groupes n°1 et n°2) ceux-ci n’ont même pas essayé.

L’impuissance acquise chez l’Homme

Seligman a ainsi pu tirer quelques conclusions de cela : un traumatisme ou des expériences traumatiques bloquent toute motivation à trouver une solution. Ainsi, elle empêche l’individu de chercher de nouvelles façons pour l’éviter à l’avenir. Cela a alors pour conséquence de rendre apathique les personnes ayant vécu un traumatisme – quel qu’il soit – si celui-ci se répète.

À moindre échelle, les personnes pessimistes qui voient des événements négatifs en permanence et utilisent des phrases comme : “Ça ne changera jamais“, ou plus personnel “C’est de ma faute“, ou encore en les généralisant “Je ne sais rien faire correctement“, ont tendance à souffrir plus souvent d’impuissance acquise et de dépression.

L’effet de l’impuissance acquise est motivationnel (vous n’essayez même plus), émotionnel (vous vous résignez) et cognitif (vous généralisez une expérience à d’autres contextes). C’est pourquoi l’impuissance acquise peut être assimilé à une croyance négative, dont il est difficile de se défaire. Voici d’ailleurs un petit diagramme :

Les différentes formes d’impuissance apprise

D’après Seligman, il existe deux types d’impuissance acquise qui peuvent conduire à un état de dépression :

• L’impuissance universelle : La personne pense que rien ne peut être fait dans sa situation. Rien ni personne ne peut la soulager de sa souffrance ou inconfort. Comme ce sentiment d’impuissance n’est pas spécifique à un domaine de sa vie, elle est plus susceptible de ressentir une profonde dépression comparé aux personnes présentant une impuissance personnelle.
• L’impuissance personnelle : Ici la personne pense que les autres peuvent trouver une solution à sa souffrance ou inconfort, mais que personnellement, il ou elle est incapable de trouver cette solution.

Les personnes qui se sentent universellement impuissantes auront tendance à trouver des raisons externes à leurs problèmes et à leur incapacité à les résoudre, tandis que celles qui se sentent personnellement impuissantes auront tendance à trouver des raisons internes.

D’ailleurs, les personnes qui se sentent personnellement impuissantes sont plus susceptibles de souffrir d’une faible estime de soi, puisqu’elles pensent que les autres pourraient probablement résoudre les problèmes qu’elles se sentent incapables de résoudre.

L’impact sur l’estime de soi et la force de la dépression n’est également pas la même pour une impuissance ponctuelle (un court événement où l’on s’est senti impuissant), par rapport à une impuissance chronique (un sentiment d’impuissance sur une longue période de temps).

Les situations réelles d’impuissance acquise

L’impuissance acquise peut prendre différentes formes dans la vie de tous les jours. Son impact n’est d’ailleurs pas négligeable sur soi ou sur les autres. En voici quelques exemples :

• La négligence des parents : Lorsque les parents se trouvent incapable d’arrêter de faire pleurer leur enfant, ils abandonnent toute action le concernant.
• Les mauvaises conditions de vie : Une personne qui vit dans un milieu social pauvre, avec une mauvaise prise en charge médicale et une mauvaise alimentation pensera que sa situation ne peut pas évoluer.
• Le burn-out : La surcharge de travail associée au sentiment de ne rien pouvoir changer à la situation, génère de l’impuissance, et le corps entier fini par baisser les bras, en créant les désordres que l’on connaît.
• La timidité ou anxiété sociale : Une personne aura tendance à être timide si on l’empêche de s’exprimer dans son enfance, et pensera que son avis ne compte pas. Dès lors, pour le restant de sa vie elle ne s’exprimera que très peu. Le même mécanisme entre en jeu pour les personnes victimes de harcèlement, qui lorsqu’il est répété, ne feront rien pour l’empêcher de se produire.
• Dans une situation d’échec quelle qu’elle soit : Un échec répété à un examen pour lequel nous avons révisé durement, peut nous pousser à abandonner complètement nos études. Un demandeur d’emploi ayant été refusé à plusieurs entretiens d’embauche acceptera sa situation avec fatalité, de même que des échecs amoureux répétés peuvent pousser une personne à vivre recluse.
• La mauvaise estime de soi : Les publicitaires ont compris depuis bien longtemps comment exploiter l’impuissance acquise. C’est pour cela qu’à la télé vous trouverez des acteurs déjà minces, se dire trop gros pour ensuite vanter les bienfaits d’un produit amincissant, qui sera suivie d’une publicité sur des aliments sucrés.
  Par comparaison, les téléspectateurs se trouveront dix fois trop gros et n’ayant pas le produit sous la main, perdront progressivement leur estime de soi. Cet état émotionnel de honte les poussera à consommer des produits sucrés pour améliorer leur humeur (appelé aussi alimentation émotionnelle), ce qui produit alors un cercle vicieux dont il est difficile de sortir.

L’impuissance acquise en classe

Des solutions à l’impuissance acquise

La première solution serait de comprendre les raisons d’un échec, d’une situation déplaisante et de chercher de l’aide pour s’en sortir. Cela dès son apparition, plutôt que de reproduire les mêmes comportements en espérant qu’il y ait une autre issue (ce qui ne se produira pas bien entendu).

Une autre solution possible provient de la suite de l’expérience mentionnée au début de l’article.

Il s’est trouvé que le 3e groupe de chiens dans l’expérience ont finalement réussi à se sortir de l’impuissance acquise, lorsque les expérimentateurs ont porté ces chiens par dessus le muret, plusieurs fois. En faisant cela, ils leur ont montré qu’il était effectivement possible de se sortir de cette situation et ils ont pu alors sauter d’eux-mêmes lorsque l’expérience a été renouvelée.

Ainsi, en montrant à une personne en difficulté comment s’en sortir et en l’y motivant, il est possible de l’apprendre à se défaire de situation d’abus ou déplaisantes pour elle. Pour cela, il lui suffit de vivre une minuscule partie de ce qui l’effraie.

Cela peut être par exemple, de parler avec un petit groupe de personnes si parler en public lui fait peur. Ou encore, de regarder une image qui fait référence à la situation qui la bloque. Ce type d’action est d’ailleurs à la base des thérapies comportementales (TCC) que nous verrons par la suite.

Selon le contexte il existe aussi d’autres solutions. Par exemple pour les étudiants :

• Encourager et féliciter selon les compétences des étudiants (“Tu es bon en maths”, “Je trouve que tu es doué en X/Y”), pour les rassurer sur leur capacité à performer pour une tâche ou un sujet particulier.
• Encourager et féliciter selon les efforts des élèves (“Tes heures de révision ont payé pour cet examen”), pour leur faire comprendre que leurs efforts ont fait la différence.
• Proposer des buts adaptés aux capacités des étudiants et ainsi leur faire prendre conscience qu’ils sont capables d’atteindre les objectifs qu’on leur donne.

Parmi les stratégies efficaces, l’apprentissage de l’échec est particulièrement important car la psychologue Carol Dweck a montré que des personnes échouant à des tâches après un grand effort et auxquels on a demandé de réfléchir à la cause de leur échec, résistaient beaucoup mieux à l’impuissance lorsqu’ils échouaient à nouveau. Cela a permis de mettre à jour le concept de résilience.

D’après Seligman, l’autre force qui s’oppose à l’impuissance acquise est l’optimisme. L’optimisme pouvant être appris, cela permet aux personnes d’imaginer un avenir plus positif plutôt qu’une répétition de la même situation problématique (qui provoque l’impuissance acquise).

La meilleure défense contre l’impuissance acquise est ainsi de voir une mauvaise situation comme quelque chose de temporaire, localisé et contrôlable plutôt qu’un problème permanent, global et incontrôlable.

Les thérapies pour surmonter l’impuissance acquise

Pour se défaire de l’impuissance acquise, il existe également des thérapies comportementales basées sur le conditionnement classique. Le conditionnement classique permet de changer un comportement, et un certain nombre de techniques existent pour faciliter ce changement. Voici un petit aperçu de celles-ci :

L’inondation : Cette technique expose les personnes qui ont peur d’un objet ou d’une situation, à la revivre intensément et rapidement. Elle est souvent utilisée pour traiter les phobies, l’anxiété et d’autres troubles liés au stress. Durant la thérapie, l’individu est empêché de s’échapper ou d’éviter la situation.

Par exemple, une personne qui a la phobie des chiens sera exposée à un petit chien amical durant une longue période de temps durant laquelle il ou elle ne pourra pas fuir. Après des expositions répétés au chien durant lesquelles rien de mauvais ne s’est produit, la peur des chiens disparaît progressivement.

L’EMDR fonctionne sur le même principe en faisant revivre une situation traumatique jusqu’à ce qu’elle devienne plus supportable.

La modélisation (qui existe également en PNL) : celle-ci permet à travers l’observation du comportement des autres de modifier ses propres comportements. Une personne timide par exemple pourrait observer comment une personne plus à l’aise socialement réagit avec son environnement et progressivement, s’accaparer quelques traits de caractères qui l’aideront à sortir de sa timidité.

L’Hypnose : en suggérant à la personne via son inconscient de revoir en imagination l’objet de sa peur, l’hypnothérapeute peut alors la désensibiliser après plusieurs séances.

Toutes ces solutions permettent de prendre du recul sur cette impuissance qui bien qu’acquise, n’est pas une fatalité. Il ne tient qu’à nous de changer nos comportements pour faire évoluer notre vie !

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