La source du bonheur est dans l’altruisme, le désir d’être au service des autres. – Dalaï Lama XIV
Qu’est-ce que l’altruisme ?
L’altruisme est le fait d’agir par désir d’aider quelqu’un, avec un certain coût pour soi (en temps, en argent, en énergie…).
Cela peut englober une vaste gamme de comportements, allant du sacrifice de sa vie pour sauver d’autres personnes, au don d’argent à des œuvres de charité ou au bénévolat lors d’une distribution de repas, en passant par le simple fait d’attendre quelques secondes pour tenir la porte à un inconnu.
L’altruisme existe sous différentes formes :
- L’altruisme génétique : Ce type d’altruisme n’est réalisé que vis-à-vis de l’entourage proche. Par exemple, les parents et autres membres de la famille sacrifient souvent leur temps et leur argent pour les besoins des enfants.
- L’altruisme réciproque : Ce type d’altruisme est basé sur la règle d’or « Traite les autres comme tu voudrais être traité », présente dans toutes les religions et philosophies. Ce principe de réciprocité implique que lorsqu’on nous rend service, nous nous sentons automatiquement redevables envers cette personne, comme si nous avions contracté une « dette ». Cette forme d’altruisme est d’ailleurs exploitée en marketing, à travers les fameux échantillons gratuits (qui poussent ensuite à l’achat d’un produit par réciprocité).
- L’altruisme groupe-dépendant : Les actes altruistes ne sont réalisés qu’envers un groupe précis (cercle d’amis, milieu socioculturel, ethnique…). C’est une forme d’altruisme qui implique de soutenir une cause ou de montrer sa loyauté envers le groupe.
- L’altruisme pur : Aussi connu sous le nom d’altruisme moral, il implique d’aider un inconnu, même si cela nous coûte et qu’il n’y a aucune récompense ou réciprocité à la clé. Cet altruisme est motivé par des valeurs morales profondes.
Parmi ces formes d’altruisme, des recherches ont montré que nous sommes plus altruistes :
- Envers les membres de notre famille qu’envers les autres.
- Envers nos amis qu’envers les étrangers.
- Envers les personnes à l’apparence attirante qu’envers celles qui ne le sont pas.
- Envers les membres de notre groupe qu’envers les membres d’un autre groupe.
Ces différentes formes peuvent aussi s’entremêler au quotidien sans même que nous en ayons conscience.
On retrouve ces mêmes comportements altruistes dans la nature. Les oiseaux poussent des cris pour avertir leurs congénères d’un prédateur, même si cela peut leur coûter la vie. Les dauphins soutiennent des animaux malades ou blessés en nageant sous eux et les poussent à la surface pour qu’ils puissent respirer.
Les effets de l’altruisme
L’altruisme est avant tout lié à une réaction émotionnelle, comme l’empathie et la sympathie, face à une situation donnée.
C’est en ressentant la douleur d’un ami, la difficulté d’un sans-abri ou la détresse d’un enfant dans un pays en guerre, que l’on se sent prêt à soulager cette souffrance perçue chez l’autre. Certaines recherches montrent que cela est dû aux neurones miroirs, qui nous aident à ressentir en nous-mêmes ce que peuvent vivre les autres.
Être altruiste produit des effets remarquables à la fois sur notre cerveau, notre corps et notre environnement. Agir de façon altruiste stimule des zones du cerveau associées au système de récompense, ce qui nous procure un sentiment de plaisir (source).
Les émotions positives ainsi générées vont ensuite nous pousser à répéter ces actes. L’altruiste bénéficie aussi d’une excellente image auprès des autres ; il est d’ailleurs perçu comme plus attirant par d’éventuels partenaires.
D’autre part, l’altruisme nous connecte au sentiment de gratitude. Il est plus facile de prendre de la hauteur par rapport à notre propre vie lorsque nous prenons conscience que les autres n’ont pas la chance de posséder ce dont nous bénéficions au quotidien. Au travers de cette gratitude, notre optimisme et notre niveau de satisfaction personnelle grandissent également.
Être altruiste nous rend moins sensibles à l’effet du témoin (une situation où, lorsqu’une personne est en détresse, plus il y a de témoins, moins ceux-ci sont disposés à agir par dilution de la responsabilité, chacun attendant que l’autre fasse le premier pas).
L’altruisme produit d’ailleurs des effets physiques concrets. Une étude a notamment montré que les personnes faisant du bénévolat sont en meilleure santé et sont moins touchées par l’anxiété et la dépression. Le simple fait de compter le nombre d’actes altruistes que vous avez accomplis durant la semaine vous permet d’augmenter votre bien-être général.
Le bonheur et l’altruisme sont intimement liés : les personnes altruistes sont plus heureuses en général, et les personnes heureuses sont naturellement plus altruistes. Tout cela reste vrai à partir du moment où vous ne vous sentez pas submergé par la détresse et les besoins des autres. Si c’est le cas, je vous invite à (re)lire notre article pour apprendre à dire non.
L’Échelle d’auto-évaluation de l’altruisme
En 1981, les psychologues Rushton, Chrisjohn et Fekken ont développé un questionnaire, « l’échelle d’auto-évaluation de l’altruisme », pour révéler la tendance des individus à agir de manière désintéressée.
Vous trouverez la version française de cette échelle en PDF ou ci-dessous en version interactive.
Devenir plus altruiste au quotidien
1. Mesurez votre impact sur le monde
L’altruisme consiste à effectuer des actes positifs dans le but d’améliorer la situation d’autres personnes. Mais avant de chercher ce qu’il est possible de faire en plus, il est souvent plus judicieux de mesurer votre impact actuel sur le monde.
Nous avions déjà abordé le sujet dans l’article sur le minimalisme : il s’agit d’abord de limiter les gaspillages en tout genre. Tout gaspillage représente une ressource qui n’ira pas à une personne susceptible d’en avoir cruellement besoin.
Notre planète ne dispose pas de ressources illimitées ; d’ailleurs, nous consommons chaque année l’équivalent de 1,6 fois les ressources naturelles de la Terre (voir le jour du dépassement).
Le Français moyen produit 580 kg de déchets par an, et ce chiffre ne cesse d’augmenter d’année en année. La plupart de ces déchets finissent exportés en Asie (comme au Vietnam ou en Indonésie) où ils se retrouvent incinérés, ou iront tapisser le fond des océans. Nous devons donc réévaluer notre mode de consommation et nous poser la question de la réelle nécessité de certains achats.
Il s’agit également d’une forme d’altruisme, car ce sont les générations suivantes qui devront composer avec l’état du monde tel que nous le leur laissons aujourd’hui. Être économe et vivre simplement en fonction de nos besoins réels sont des valeurs essentielles à appliquer et à transmettre.
Cela n’implique pas forcément un sacrifice de soi, mais simplement de nous libérer des injonctions sociétales à la démesure : avons-nous réellement besoin d’acheter le dernier smartphone à la mode alors que l’ancien fonctionne parfaitement bien ?
2. Contribuez efficacement
Lorsque l’on pense à l’altruisme, on pense souvent à un don financier à une association caritative. C’est en effet un excellent moyen d’être altruiste, à condition de ne pas donner votre argent à tort et à travers. Il arrive que les crises fassent apparaître des groupes ou des individus peu scrupuleux souhaitant s’enrichir facilement en jouant sur vos émotions.
C’est pourquoi il vous faut comprendre l’impact de votre don et savoir à qui ou à quoi celui-ci est véritablement destiné, avant de donner à la première collecte qui sollicite votre aide.
Il existe d’ailleurs un organisme à but non lucratif appelé le « Don en Confiance » proposant un label pour les associations caritatives qui respectent les bonnes pratiques de transparence, d’efficacité et de désintéressement.
Tous les dons n’ont pas la même portée. Certains permettront d’améliorer légèrement le confort d’un grand nombre de personnes, tandis que d’autres pourront transformer drastiquement la vie d’une seule personne.
Certains dons affectent la vie humaine, d’autres la vie animale ou l’environnement. De plus, certaines associations peuvent absorber la majorité des dons dans leurs frais de fonctionnement plutôt que de les investir sur le terrain.
Tous ces facteurs sont à prendre en compte avant de vous engager. Demandez-vous : Quelle cause souhaitez-vous soutenir en priorité ? Qu’est-ce qui a profondément du sens pour vous ? Ces questions sont cruciales car elles nous mènent au point suivant.
3. Faire la différence à son échelle
Contrairement à ce que l’on pourrait croire, ce n’est pas tant le montant du don qui importe, mais sa régularité.
Un don d’un euro par jour tout au long d’une vie aura toujours plus d’impact qu’un don ponctuel de cent euros. Au-delà de l’aspect financier, il existe d’innombrables façons de contribuer à son échelle, comme les dons de nourriture régulièrement organisés par des associations à la sortie des supermarchés.
Le bénévolat est d’ailleurs une autre forme précieuse de don : un don de son temps au bénéfice exclusif des personnes qui en ont besoin. Il existe également des marathons et autres événements caritatifs pour sensibiliser le public à des causes nécessitant un soutien financier.
Il n’y a pas de « petits » actes altruistes. Si vous n’êtes pas en mesure de contribuer financièrement, rien ne vous empêche d’utiliser vos réseaux sociaux pour faire connaître les associations qui ont besoin de visibilité, et ainsi encourager d’autres personnes à donner.
Même ramasser un déchet sur le sol pour le jeter à la poubelle, sourire sincèrement aux autres ou indiquer le chemin à une personne égarée font partie de ces actes altruistes quotidiens.
De même, choisir d’accueillir un animal issu d’un refuge plutôt que d’en acheter un est un acte de profonde générosité. Ne sous-estimez jamais la différence que vous pouvez faire dans votre environnement, auprès de votre entourage, et même dans le monde. Rappelez-vous que les plus hautes montagnes sont constituées de petites pierres.
Le mot de la fin
L’altruisme est une vertu noble, qui doit cependant être cultivée avec justesse et équilibre.
Il ne s’agit pas de vous dévouer au point de négliger votre propre santé, vos finances ou vos relations au profit des autres. Cette force positive, si elle est bien canalisée, a le pouvoir de nous transformer de l’intérieur, d’embellir notre environnement, et de rendre le monde meilleur.
Alors, n’hésitons plus à la manifester dans nos vies !
