La loi des rendements décroissants : Et si faire plus rapportait moins ?

« Le savoir est le seul instrument de production qui n’est pas sujet à des rendements décroissants. » – John Maurice Clark

Vous avez commencé récemment à augmenter votre productivité et à dire non à la procrastination. C’est très bien, mais… Si je vous disais qu’il existait une limite à en faire toujours plus ? Un point au-delà duquel vos efforts seront réduits à néant, un peu à la manière d’un trou noir qui viendrait aspirer toute votre énergie, sans vous apporter quoi que ce soit en retour ?

Cette limite, c’est la loi des rendements décroissants. C’est un concept très connu en économie qui, étonnamment, s’applique aussi au développement personnel.

Imaginez que vous ayez un champ de maïs. Vous voulez augmenter le rendement de votre culture en utilisant des engrais. Pour obtenir un rendement maximal, vous devez tenir compte de 3 principes :

1. Les investissements (ou efforts) n’entraînent pas une augmentation proportionnelle de la production. Par exemple, si vous ajoutez de l’engrais à un champ de maïs qui n’en contenait pas, vous augmenterez fortement le rendement. Mais si vous aviez déjà mis de l’engrais auparavant, en ajouter davantage ne produira pas le même effet.

2. Arrivé à un certain point, ajouter plus d’efforts conduit à une diminution du rendement. Peut-être que le 10e sac d’engrais augmentera la production d’1 kg, mais le 11e n’ajoutera que 0,5 kg à votre production, tandis que le 12e ne produira que 0,3 kg de plus. Et ainsi de suite : plus vous ajouterez d’engrais, plus l’augmentation de la production chutera.

C’est l’effet de la loi des rendements décroissants. Cette loi stipule que dans tout processus de production, l’augmentation d’un facteur tout en laissant les autres constants conduira à une baisse du rendement. Dans notre exemple, c’est à partir du 10e sac d’engrais que nos rendements diminuent.

Si vous continuez d’ajouter plus d’efforts malgré cette diminution, vous allez arriver à un point où non seulement vous ne recevrez aucune augmentation du rendement, mais en plus vous subirez une chute de la production !

Par exemple, après avoir ajouté votre 13e sac d’engrais, votre champ diminuera sa production de 0,3 kg à cause d’une surfertilisation des sols qui endommagera vos cultures. C’est ce que l’on appelle les rendements négatifs.

La courbe des rendements décroissants

Bien sûr, je vous ai parlé d’un rendement pour une culture de maïs, mais cela s’applique à bien d’autres domaines. Imaginons cette fois-ci que vous teniez un restaurant avec un seul serveur. Vous voulez embaucher d’autres serveurs pour pouvoir servir un plus grand nombre de repas dans la journée.

Puis, vous arrivez à un point où l’augmentation du total de repas servis par nouveau serveur diminue, même s’ils ont tous des capacités équivalentes (rapidité, compétence…). Ce qui donne :

• Un serveur => 50 repas par heure.
• Deux serveurs => 100 repas par heure (au total). Soit une augmentation de 50 repas servis après avoir engagé le second serveur.
• Trois serveurs => 150 repas par heure (au total). Soit une augmentation de 50 repas servis après avoir engagé le troisième serveur.
• Quatre serveurs => 180 repas par heure (au total). Soit une augmentation de seulement 30 repas après avoir embauché le 4e serveur. Vous avez atteint le point des rendements décroissants !

Pourquoi cela s’est-il produit ? L’une des raisons est que vous avez trop de serveurs par rapport à la taille du restaurant, ou bien qu’il n’y a pas assez de cuisiniers, ce qui oblige les serveurs à attendre leur tour au passe-plat.

En continuant à embaucher sans résoudre le facteur limitant (la taille du restaurant ou le nombre de cuisiniers), vous dépasserez le point des rendements décroissants pour entrer dans la zone des rendements négatifs.

• Cinq serveurs => 200 repas par heure (au total). Soit une augmentation de 20 repas servis après avoir embauché le 5e serveur.
• Six serveurs => 180 repas par heure. Soit une diminution de 20 repas servis par heure après avoir embauché le 6e serveur !

Vous découvrez pendant le service que certains serveurs restent à ne rien faire : le manque de clients à servir ou de plats préparés les ralentit dans leur travail. Ainsi, en embauchant autant de personnel sans prendre en compte les autres facteurs limitants, vous avez détruit la productivité du restaurant.

La loi des rendements décroissants dans nos vies

Comment cela s’applique-t-il au développement personnel ? Si vous observez votre vie attentivement, vous pouvez voir cette loi en action au quotidien :

• Au travail : Après avoir optimisé une tâche, les bénéfices que vous tirez à y travailler plus longuement diminuent. Si vous y consacrez encore plus de temps, vous obtiendrez des rendements négatifs. Non seulement le résultat n’évoluera pas, mais vous perdrez du temps qui aurait pu être alloué à des tâches plus productives.
• Courbe d’apprentissage : Lorsque vous débutez une nouvelle activité, vous apprenez énormément de choses. Puis, après un certain temps, vous vous retrouvez à refaire les mêmes gestes inlassablement. Vous finissez par vous reposer sur vos acquis. L’effet de nouveauté disparu, vous ne prenez plus le même plaisir et votre productivité décroît naturellement.
• Alimentation : Imaginez que vous teniez un pot de crème glacée. La première cuillère est délicieuse. Les bouchées suivantes vous le confirment : cette glace est vraiment savoureuse. Mais après en avoir mangé une certaine quantité, elle perd de son attrait. Si vous dépassez un certain seuil, vous risquez même la nausée !
• Sommeil : Dormir 6 heures par nuit vous semble correct. Profiter de 8 heures de sommeil est encore plus reposant. Mais si vous dormez 10, 12 ou 14 heures, vous ne vous sentez pas mieux. Vous vous réveillez léthargique, voire encore plus fatigué (tout l’inverse de l’effet recherché).
• Divertissement : Jouer à un jeu vidéo, regarder une série ou scroller sur les réseaux sociaux peut être agréable pour faire une pause. Mais si vous le faites 2, 3 ou 4 heures d’affilée… cette sensation agréable s’évapore. Très vite, vous atteignez un rendement négatif où votre propre distraction vous agace.
• Et la liste est sans fin !

J’ai moi-même expérimenté la loi des rendements décroissants sur ce blog.

Lorsque je rédige des articles, j’avance assez rapidement pendant les deux premières heures. Puis, avec la fatigue mentale, je sens que je patauge ; il me faut plus de temps pour écrire un simple paragraphe. Je sais qu’à ce moment-là, il est temps de m’arrêter, sans quoi je perdrais mon temps (et ma patience !).

Les 3 conséquences de la loi des rendements décroissants

Vous vous demandez à quoi cela peut bien vous servir de connaître ce principe ?

1. Optimiser vos ressources

En sachant à quel moment cette loi entre en action, vous saurez quand il est temps d’arrêter d’investir votre temps, vos efforts ou votre argent. Par exemple :

• Arrêtez de travailler si vous sentez que vous n’avancez plus. Forcer n’accélérera pas les choses. Vous avez besoin de pauses, sans quoi votre productivité va s’éteindre complètement (Loi d’Illich).
• Limitez le temps passé à vous divertir dès que vous vous sentez détendu.
• Ajustez vos portions lors des repas pour manger juste ce qu’il faut pour être rassasié, au lieu de finir ballonné et de le regretter.
• Passez à une autre activité dès que vous remarquez que vous n’apprenez plus grand-chose dans ce que vous faites.

2. Savoir quand il faut persévérer

Cela étant dit, il y a des moments où vous devriez persister malgré les rendements décroissants. C’est le cas si :

1. Les bénéfices liés à l’atteinte du rendement maximal dépassent les coûts investis (par exemple, être le numéro 1 de votre secteur plutôt que le n°2 apporte des avantages exclusifs).
2. La valeur de l’amélioration apportée dépasse les coûts investis. Par exemple, bien que produire un article de grande qualité me demande beaucoup de travail, je choisis de le faire. Tout simplement parce que de nombreuses personnes lisent ce blog, et chaque amélioration bénéficiera à tous ces lecteurs.

3. Identifier quand tout stopper

Vous devriez toujours vous arrêter une fois que vous atteignez les rendements négatifs, tout simplement parce que vous gaspillez vos ressources en persistant sur cette voie. Ne rien faire vous serait paradoxalement plus profitable.

Que faire une fois que vous avez atteint le point des rendements décroissants, ou franchi la zone des rendements négatifs ? Analysez ce qui se passe. Faites la liste des facteurs liés à votre tâche, puis repérez ce qui vous freine le plus. Vous avez probablement privilégié certains aspects au détriment d’autres.

Parfois, le résultat n’est pas mesurable objectivement. Comment savoir si votre projet est suffisamment bien ficelé pour le présenter à la prochaine réunion ? Comment savoir que vous en « faites suffisamment » ?

Il n’y a pas de réponse universelle. Mon conseil est d’apprendre par l’expérience et d’utiliser votre instinct. Voici comment l’affûter :

1. Regardez ce que font les meilleurs dans votre domaine pour prendre des points de repère. Parfois, vous avez une idée très précise en tête, mais les détails supplémentaires auxquels vous pensez n’importent pas vraiment aux autres. Les perfectionnistes tombent souvent dans ce travers.
2. Quels bénéfices réels tireriez-vous à y passer plus de temps ? Concrètement, qu’est-ce que cela changerait d’ajouter une heure de travail sur cette tâche ?
3. Ces bénéfices valent-ils l’investissement supplémentaire ? Chaque action a un coût d’opportunité. Pensez à ce que vous pourriez faire à la place avec cette énergie. Peut-être l’utiliser pour ce projet qui prend la poussière depuis des mois ?

Ces questions vous aideront à prendre du recul et à évaluer objectivement le coût de vos ambitions. C’est d’autant plus important si vous êtes perfectionniste et avez tendance à faire de la « micro-optimisation » au lieu d’investir votre temps intelligemment ailleurs.

Le lien avec la loi de Pareto (80/20)

Si vous avez l’impression que la loi des rendements décroissants est liée au principe de Pareto, vous avez vu juste ! La règle du 80/20 nous explique que 80 % des résultats sont produits par 20 % des causes.

L’effort requis pour obtenir les 20 % de résultats restants est souvent astronomique (80 % de l’effort total). C’est précisément là que la loi des rendements décroissants entre en action : il vous faudra décider si frôler la perfection justifie cet effort gigantesque.

Voici le même schéma que tout à l’heure, légèrement modifié pour faire apparaître la loi de Pareto (ce n’est pas à l’échelle) :

On y voit clairement que 20 % des apports (investissements en temps, argent, efforts…) génèrent 80 % de la production (résultats, revenus, récolte…).

Se libérer de la loi des rendements décroissants

Y a-t-il des domaines de votre vie où cette loi se manifeste sans que vous en ayez conscience ? Par exemple :

Votre carrière :

• Vos heures supplémentaires vous permettent-elles vraiment d’en faire plus ? Vos tâches sont-elles significativement mieux réalisées, et si oui, vous a-t-on explicitement demandé d’atteindre ce niveau d’exigence ?
• Avez-vous atteint le point des rendements décroissants dans votre emploi actuel ? Est-il temps de demander une promotion, voire d’explorer d’autres opportunités ?

Vos relations :

• Passez-vous tellement de temps à satisfaire votre entourage que vous n’avez plus une minute pour vous-même ?
• Négligez-vous vos autres priorités en vous concentrant exclusivement sur une seule relation ?

Votre vie quotidienne :

• Dormez-vous plus que nécessaire ?
• Avez-vous l’habitude de scroller sur les réseaux sociaux ou de jouer au-delà du raisonnable, au point de ne plus vraiment apprécier l’activité ?

Entraînez votre instinct pour devenir plus conscient des effets de la loi des rendements décroissants. Cela vous aidera non seulement à optimiser votre productivité, mais surtout à vous épanouir. Après tout, notre vie est constituée de différents piliers qui doivent s’équilibrer (vie personnelle, professionnelle, sociale…) de manière harmonieuse.